A game between the Maple League Wasa Royals and Helsinki Roosters (courtesy of Samppa Toivonen, Wasa Royals
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Di: D.J. Podgorny
Traduzione a cura di: Enrico Brazzi
A cura di: Valentina Ferrara
Quando si parla di football in Scandinavia, si fa fatica a trovare una paese con un passato storico e glorioso come quello della Finlandia. Sin dalla fondazione della SAJL (la federazione di football finlandese) nel 1979, lo sport è cresciuto anno dopo anno, soprattutto negli ultimi vent’anni.
Agli inizi, il football arrivò in Finlandia a metà degli anni 70, grazie ai ragazzi che l’avevano conosciuto durante i periodi di studio negli Stati Uniti. Nel 1976 venne giocata la prima partita di high school in Finlandia, che portò alla fondazione della SAJL tre anni dopo.
Oggi la SAJL è composta da 39 squadre, che raccolgono più di 3500 giocatori tra uomini e donne di ogni età. Il campionato finlandese è diviso in 5 categorie per gli uomini e 2 per le donne, oltre a 5 categorie di football giovanile e svariate leghe di flag football.
Oltre alla SAJL, la Finlandia è stato uno dei primi paesi a promuovere sfide internazionali, e la sua Nazionale è tra le più decorate.
Nel 1983, la Nazionale Finlandese fu una delle cinque partecipanti al primo Campionato Europeo di football, svoltosi in Italia. Da quel momento, ha partecipato a tutte e 13 le edizioni, vincendone cinque e arrivando seconda per quattro volte.
La Nazionale Under 19 ha avuto una striscia di successi negli anni 90, vincendo gli Europei nel 1992, 1994 e 1996. Nel 2010, la Nazionale Femminile della Finlandia ha preso parte al primo torneo internazionale di categoria, guadagnandosi il bronzo e ripetendo l’exploit nel 2013.
Per dimostrare quanto sia radicata la cultura del football in Finlandia, anche il campionato universitario ha recentemente conosciuto una crescita straordinaria. Nel 2011, due università di Turku hanno formato due squadre e hanno iniziato a giocare tra di loro. Negli ultimi cinque anni sono nate altre nove squadre, che hanno portato alla creazione del Campionato Nazionale Studentesco, inaugurato nel 2013.
Grazie alla passione per questo bellissimo sport e a un ambiente estremamente competitivo, la Finlandia ha generato alcuni dei giocatori più talentuosi del mondo. Qualcuno di loro è passato dal campionato finlandese alla NCAA e addirittura alla NFL.
Campionati maschili
Al momento in Finlandia, la SAJL gestisce cinque campionati tackle, così divisi: Maple League (la serie più alta), Division I, Division II, Division III e Division IV.
Nella Maple League giocano: Helsinki Roosters, Porvoon Butchers, Seinajoki Crocodiles, Tampere Saints, Wasa Royals, Turku Trojans e Vantaa TAFT.
Nella Division I giocano: Helsinki Wolverines, Hämeenlinna Huskies, Jyväskylä Jaguars, Kouvola Indians e Kuopio Steelers.
Nella Division II giocano: Mikkeli Bouncers, Helsinki East City Giants, Pori Bears, and Nokia Ghosthunters e Sun City Hanko,
Nella Division III giocano: Oulu Northern Lights, Kotka Eagles, Rovaniemi Nordmen, Lohja Lions, Sipoo Bulldogs, Helsinki Wolverines Blue, Lahti Panthers, Malmi Blaze, Rusko Mayhem e Tartu Titans (Estonia).
Nella Division IV giocano: Hyvinkää Falcons, Puuppola Buccaneers, Savonlinna Towers, West Coast Vikings e Joensuu Wolves.
Il primo campionato della Maple League risale al 1980. Oggi è composta da 7 squadre, che si contendono il diritto di giocare il Maple Bowl (Vaahteramalja) al Sonera Stadium. Al momento, gli Helsinki Roosters sono stati la squadra più dominante, vincendo la finale per ben 17 volte.
La tipica partita di regular season attira una media di 450 spettatori, ma durante le semifinali si arriva a oltre 1000. Nel 2016, 17 partite della Maple League sono state trasmesse in diretta, un record per il football finlandese.
Tuttavia, una squadra ha utilizzato un approccio diverso e ha costruito una forte comunità attorno al football. I Wasa Royals, guidati dal coach e general manager Seppo Evwaraye, hanno migliorato la qualità di gioco e delle attività di contorno alla partita, garantendo così un’esperienza unica, che i tifosi vogliono ripetere. Concentrandosi sul costruire squadre composte da buoni giocatori locali e americani, e sul creare un’atmosfera prepartita accattivante, i Royals sono ora ben conosciuti nella loro città.
“A Vaasa, i Royals sono importanti”, ha spiegato Evwaraye, “la gente ci conosce e vuole conoscerci meglio. Non sempre è stato così”.
I Seinäjoki Crocodiles entrano in campo per giocare il Maple Bowl 2016. (per gentile concessione della pagina Facebook dei Seinäjoki Crocodiles
Gli sforzi dei Royals hanno certamente pagato. Nel 2016, i Royals hanno avuto una media di oltre 1100 spettatori a partita, con una punta di 1589: numeri molto superiori rispetto a quelli delle altre squadre della Maple League.
Non tutte le squadre possono avere lo stesso successo che i Royals hanno avuto dentro e fuori dal campo. Per poter tenere le spese sotto controllo e per mantenere un buon livello di competizione, le squadre della Maple League vengono valutate ogni anno secondo diversi fattori. Il bilancio, il numero dei tesserati, la situazione del settore giovanile e la percentuale di vittorie vengono analizzati a fine anno. Le squadre che non raggiungono gli standard vengono retrocesse in Division-I.
In generale, la Maple League è uno dei campionati più prestigiosi e competitivi d’Europa. Il livello di gioco e di sostegno da parte dei tifosi dovrebbe continuare a crescere, mano a mano che più squadre inizieranno a seguire l’esempio dei Royals.
Subito sotto la Maple League si trova la Division-I. Cinque squadre si affrontano in un campionato di otto partite. Le quattro migliori partecipano ai playoff per vincere lo Spaghetti Bowl (Spagettimalja). In media, le partite di Division-I attirano intorno ai 400 spettatori.
A fine stagione, le squadre più forti possono fare richiesta per essere promosse in Maple League. La richiesta viene accettata solo se le squadre raggiungono gli standard richiesti dalla Maple League e se viene ritenuta utile una loro promozione.
Inoltre, ogni squadra di Division-I viene valutata secondo standard meno severi rispetto alla Maple League. Anche in questo caso, le squadre che non hanno i requisiti vengono retrocesse in Division-II.
Ad oggi, la Division-II consiste di cinque squadre, che si affrontano in un campionato di otto partite. Le migliori quattro si affrontano nei playoff per vincere l’Iron Bowl (Rautamalja).
Come nella serie superiore, le squadre più forti possono fare richiesta per essere promosse in Division-I, seguendo gli stessi criteri di ammissione. Le squadre poco competitive, tuttavia, non vengono retrocesse.
Nel 2014, la federazione finlandese ha aggiunto la Division-III, campionato che, nonostante la recente costituzione, consiste già di nove squadre. Ogni squadra gioca otto partite, e le migliori possono fare richiesta di promozione in Division-II a fine campionato.
Infine, la SAJL organizza un quinto campionato: la Division-IV, in cui sette squadre si affrontano giocando a football 7 vs 7. Ogni squadra gioca sei partite, più diversi tornei. Le migliori quattro giocano i playoff per eleggere i campioni.
L’obiettivo della Division-IV è far conoscere il football ai giocatori e alle squadre, facendoli sentire sempre più a proprio agio giocando questo sport. La Division-IV serve a insegnare regole e fondamentali, oltre che a sviluppare giocatori con meno esperienza.
Campionati femminili
La SAJL organizza anche tre campionati femminili: la Maple League femminile, la Division-I e la Division-II.
La Maple League femminile è composta da: Helsinki GS Demons, Helsinki Roosters, Hämeenlinna Lady Huskies, Jyväskylä Jaguars, Oulu Northern Lights, St. Petersburg Valkyries, Seinajoki Crocodiles e Turku Trojans.
La Division-I è composta da: Kuopio Steelers, Porvoo Butchers, Mikkeli Bouncers, Kouvola Indians, Joensuu Wolves, Hyvinkää Falcons, Helsinki Wolverines, Raisio West Coast Phoenix e Tampere Saints.
le Hämeenlinna Lady Huskiesin entrano in campo.
La Division-II è composta da: Lohja Lionesses, Lahti Panthers e Kotka Eagles.
La Maple League femminile è la serie più alta, ed è composta da otto squadre. Ogni squadra affronta le altre per un totale di sette partite. Le migliori quattro giocano i playoff per eleggere le campionesse. L’ultima squadra classificata viene retrocessa in Division-I.
La Division-I è composta da nove squadre, che giocano un totale di otto partite. Le migliori quattro squadre si affrontano nei playoff per il titolo di categoria e la promozione in Maple League. Al momento non esiste retrocessione.
Quest’anno è stata creata la Division-II come campionato di sviluppo: ad oggi è composta da tre sole squadre, ma ci si aspetta che cresca in futuro…
Campionati universitari
A partire dal 2011, il football universitario ha iniziato a prendere piede in Finlandia. Come già scritto in precedenza, tutto è partito da due squadre fondate nella stessa città, e oggi, dopo soli cinque anni, il campionato viene giocato da sette squadre.
La National Student League è composta da: Aalto Predators, Åbo Akademi 09ers, UTU Beaver Hunters, TCFA Unicorns, Lappeenranta Wildmen, Wasa Dogs, SHS Bears, TUAS Tornadoes, NDU Black Knights, Xamk Hawks e Jyväskylä Renegades.
Il campionato, in cui ogni squadra gioca sei partite, decide gli accoppiamenti dei playoff. Ogni squadra viene ammessa ai playoff, e la prima classificata si aggiudica un turno di riposo. Per arrivare alla coppa, una squadra deve vincere due o tre partite di playoff, in base a come si è posizionata durante il campionato.
Quest’anno, una squadra in particolare ha fatto grandi passi avanti per la crescita del football in Europa. Nella loro corsa al primo titolo, gli Aalto Predators sono diventati virali. SBNation ha condiviso la diretta di una delle loro partite, e questo ha portato a diverse interviste su CBS Sports Radio.
gli Aalto Predators – campioni dello Student Bowl 2016
“L’interesse che gli Stati Uniti hanno mostrato per uno dei nostri live stream è stato enorme”, ha spiegato Pekka Lamminsalo, head coach e responsabile delle football operations dei Predators, “non ci saremmo mai aspettati che SBNation avrebbe scritto un articolo su di noi o che la CBS Sports Radio avrebbe intervistato i nostri ragazzi”.
Grazie a squadre ben organizzate come gli Aalto Predators, che mandano i propri giocatori in Maple League e Division-I, il futuro del campionato universitario è luminoso.
Campionati giovanili
La SAJL organizza diversi campionati giovanili maschili e femminili. Esistono campionati 11 vs 11 tackle, 7 vs 7 tackle e campionati di flag football per le seguenti categorie: under 19, under 17, under 15, under 13, under 11, under 9. La SAJL organizza anche diversi camp per i giocatori più giovani.
In generale, è evidente che la Finlandia sia l’epicentro della crescita del football. Grazie a campionati inclusivi, competitivi e divertenti, sia i giocatori che i tifosi hanno avuto la possibilità di coltivare una passione per il football che eguaglia quella dei paesi di punta. Con un passato di questa caratura, possiamo presumere che il futuro abbia in serbo grandi cose per il football finlandese.
“Adoro vedere football prendere piede in Europa”, ha confessato Evwaraye, “credo che tra non molto entreremo in un’epoca speciale per il nostro sport”.
D.J. Podgorny è collaboratore junior e funzionario commerciale per The Growth of a Game e Premier Class Consulting. Vive a San Jose, Califonia. Nato a Chicago, D.J. Si è laureato in Ingegneria Meccanica all’Università dell’Illinois, con una laurea breve in Economia. Negli anni, ha seguito il football come tifoso, giocatore, dirigente, allenatore e, recentemente, da giornalista.
