Logotipos oficiais da NFL Europa/Europe.
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Por: Travis Brody
Traduzido por: Mariana Gomes
Quando eu cheguei na Europa para jogar a minha primeira temporada com o Brussels Bulls, em 2008, a NFL Europa havia encerrado as suas atividades fazia poucos meses. A National Football League, sob a direção do comissário recém-eleito Roger Goodell, dissolveu oficialmente a liga NFL Europa em 29 de junho de 2007. Ao fazer isso, centenas de milhares (senão, milhões) de fãs em toda a Europa e nos Estados Unidos ficaram desapontados e desiludidos, restando uma nostalgia de quando a NFL Europa estava em seu apogeu.
Entretanto, existem dois lados nesta história e, embora não pareça ser o caso, a NFL continua tão comprometida quanto antes na construção de uma base de fãs na Europa. Vamos fazer um breve resumo da liga para termos um panorama geral.
Fundada em 1989 e originalmente chamada de World League of American Football (Liga Mundial de Futebol Americano), a NFL Europa era uma liga de desenvolvimento da NFL, com jogos de primavera e teve a sua primeira temporada de jogos em 1991. A liga foi formada com equipes da Europa e dos Estados Unidos e desde o seu início teve que lidar com grandes problemas, em particular a falta de interesse do público que atraia um pequeno número de espectadores. Em 1992, após ter completado apenas duas temporada, a liga encerrou, mas retornou em 1995 com 6 equipes, todas elas europeias. Em seguida, a liga continuou ininterruptamente até 2007, parando apenas para mudar o seu nome para NFL Europe em 1998. A liga mudou o nome de novo, em 2006, e passou a ser chamada de NFL Europa para refletir as línguas locais. Em 2007, enfim, a liga encerrou suas atividades definitivamente.
Equipes europeias, tais como o London Monarchs, o Barcelona Gradons e o Frankfurt Galaxy estavam entre os membros fundadores da liga e, em 1995, o Amsterdam Admirals, Rhein Fire (Düsseldorf) e Scottish Claymores (Edimburgo) se juntaram a essas equipes. No entanto, depois de poucos anos de existência, tornou-se claro que as equipes fora da Alemanha estavam fazendo um esforço muito grande para conseguir construir, ou mesmo manter, o apoio dos fãs. Equipes de Londres, Edimburgo e Barcelona, eventualmente, encerraram suas atividades e foram substituídas por três equipes alemãs: Berlin Thunder, Cologne Centurions e Hamburg Sea Devils. O Amsterdam Admirals permaneceu como a única equipe da NFL Europa que não era alemã.
Hamburg Sea Devils vs. Frankfurt Galaxy (Torsten Bolten, AFpix.de)
Ainda que a audiência média de fãs tenha aumentado devido à consolidação das equipes nas cidades que tinham mais apoio, não foi o suficiente para convencer a NFL de que deveria continuar com estas atividades. A National Football League e os seus proprietários decidiram que não valia a pena o investimento em uma liga de desenvolvimento e decidiu encerrar as operações. A liga acabou após a temporada de 2007 e não houve nenhuma tentativa séria de criar uma substituta desde então.
É fácil criticar esta escolha, uma vez que os fãs do futebol americano na Europa estavam – e ainda estão – desapontados, pois a liga não teve tempo suficiente para se desenvolver. No entanto, algumas coisas interessantes começaram a acontecer desde que a NFL Europa acabou.
Para começar, a NFL seguiu com o seu compromisso de promover a sua imagem na Europa, tanto que instituiu a NFL International Series imediamente após o término das atividades da NFL Europa. A liga começou com a sua primeira temporada regular de jogos na Europa em 2007: uma partida entre o New York Giants (campeões do Super Bowl no final daquele ano) e o Miami Dolphins no Wembley Stadium, com uma vitória apertada do Giants, 13-10. A NFL continuou realizando um jogo por temporada no Wembley, até que na temporada de 2013 eles aumentaram esse número para dois jogos por temporada. Este ano, Wembley está recebendo três jogos da temporada regular pela primeira vez na sua história. Todo este processo permite que os fãs do futebol americano na Europa foquem a sua atenção no campeonato de qualidade muito superior: a NFL.
O futebol americano na Europa tem crescido muito ao longo dos anos, mesmo com o término da NFL Europa. Muito disso tem a ver com o aumento do interesse do público em âmbito nacional, na maioria dos países europeus, bem como com a possibilidade de acessar as transmissões da NFL nos canais locais ou através da internet. O avanço da tecnologia e a conectividade apenas tem reforçado o status da National Football League fora dos EUA e não há nenhum lugar no mundo onde este esporte esteja crescendo mais rápido do que na Europa. Aos poucos, os jogadores europeus também começaram a aparecer na NFL, sendo alguns destaques: Sebastian Vollmer (Alemanha), Sebastian Janikowski (Polónia), Michael Roos (Estónia), Margus Hunt (Estónia), Osi Umenyiora (Inglaterra), Zoltan Mesko (Roménia) e Lawrence Tynes (Escócia). Isto trouxe mais publicidade em seus respectivos países e mais interesse pelo futebol americano.
Durante a existência da NFL Europa (1991-1992, 1995-2007), os fãs europeus tiveram um contato mínimo com os jogos da NFL. Em vez disso, eles contavam com as equipes da NFL Europa que sequer tinham um plantel estável de jogadores, que não estavam investindo constantemente no marketing local e que atraíam pouco interesse do público. A maioria dos jogadores ficava no plantel por um ano antes de ir para a NFL, CFL ou ligas de arena football na América do Norte. Os fãs começaram a perder o interesse, pois era garantido que os seus jogadores favoritos iriam sair após o final de uma temporada. Embora os fãs estivessem assistindo um futebol americano de alto nível, eles estavam assistindo jogadores de “segunda linha” dos Estados Unidos, em vez de jogadores de “primeira linha” do seu próprio país. Além disso, várias equipes acabaram e o futuro da liga estava incerto. Nesse sentido, houve um pouco de desconexão que resultou em falta de lealdade dos fãs, estagnando o crescimento do esporte durante a existência da liga.
Hoje em dia, os fãs europeus têm contato direto com o melhor do futebol americano. As ligas nacionais estão crescendo rapidamente, com novas equipes surgindo a cada semana. Países como o Reino Unido, a Alemanha, a França e a Itália têm centenas de equipes em todos os níveis, desde o juvenil até o adulto. Muitos países também têm equipes de flag football e equipes femininas, indicando um grande interesse das pessoas por este esporte. Além disso, os fãs têm opções para assistir aos jogos da NFL: através dos canais locais, das transmissões ao vivo pela internet (utilizando o NFL Game Pass) ou ainda podem fazer uma viagem até Londres e ver um jogo pessoalmente.
Não foi, necessariamente, o ato de encerrar a NFL Europa que trouxe todos esses desenvolvimentos, mas permitiu que a maior liga do mundo tivesse mudado o foco dos seus esforços em expandir a sua própria imagem. Ao tornar os jogos do mais alto nível disponíveis para qualquer pessoa que tenha acesso à internet, a NFL trouxe um crescimento exponencial para o futebol americano na Europa. Eventualmente, podemos até ver uma equipe da NFL em Londres, algo que se tornou uma realidade concreta ao longo dos últimos anos. De qualquer maneira, nós continuaremos a nos beneficiar com o crescimento do futebol americano em toda a Europa.
